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在日常生活中，我们每一个人都会经常感到焦虑、担忧和害怕。在大多数情况下，这些情绪反应是正常的，不会造成身体和心理的损害，甚至有利于我们的生存。焦虑、担忧和害怕，作为应激或危险情况下出现的一种正常反应，仅在反应过分强烈或体验到与事实不相符合的反应时，才可能产生危害。
例如：看到一辆汽车正向我疾驶而来，此时我担心汽车会撞上我，担心我的生命有危险，并体验到紧张和害怕。假如我正横穿马路，这种反应完全是正常的，是一种有益的反应；但是，假如我是在公园里休息，而汽车行驶在公路上，那这种反应就是过分的、有害的。
焦虑、担忧和害怕是人类生存的必需品，因为它们能促使我们作好应付应激或危险的准备。担忧、害怕和焦虑激发了一种激素（即肾上腺素）的释放，肾上腺素的分泌引起身体和心理的变化，能为我们战胜或逃离危险的情境提供有利的条件。
但是应激反应成为慢性或反应过度强烈时，就会产生危害，出现各种问题。 若应激的心理反应持续存在，可导致思维过度集中于忧虑的事情，以致人们总是认为事情槽糕极了，担心事情不可救药了，他们常常采用消极的思维方式。在应激状态下，这种消极的思维方式会给身体的变化带来恶性循环，例如：“胸部感到疼痛肯定是得了心脏病！”“这种感觉无法忍受，我什么事都做不了了！”这些想法将使应激反应维持在一个高水平上，延长了身体的不适感，从而导致了焦虑症的产生。
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