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血压这个名词，人们并不感到陌生，但什么叫血压？并不是人人都能正确、全面地回答出来。我们都知道，水在水管里流动有压力叫水压；电在电线里通过有压力叫电压。血液在血管内流动，对血管壁产生的侧压力称为血压。
人的血管分为动脉和静脉两种，因此血压也有动脉血压和静脉血压之分。静脉血压因为数值很低，用血压表是测不出来的，如果想测静脉血压需在无菌条件下操作，而且是有创伤性的。因此，我们常说的血压是指动脉血压，而且是用血压计在肱动脉上测得的数值来表示，以前一直用毫米汞柱（mmHg）为单位，近几年按照国际标准统一规定改用千帕（kPa）为单位表示。毫米汞柱与千帕之间的换算方法为：1千帕=7.5毫米汞柱，1毫米汞柱133帕=0.133千帕.
我们通常说的动脉血压包含收缩压和舒张压两个数值。收缩压是指心脏在收缩时血液对血管壁的侧压力；舒张压是指心脏在舒张时血液对血管壁的侧压力。医生记录血压时，如果为16/10kPa（120/75mmHg），则16kPa或120mmHg表示收缩压，10kPa或75mmHg表示舒张压。
正常人的血压随年龄而有所变化，而且在不同的生理情况下又有一定的波动幅度。因此，正常血压和不正常血压之间难以划定一个明确的界限，只能从调查人群中取出一个相对的范围。
按照世界卫生组织（WHO）建议的血压标准是：
成人收缩压应≤140mmHg（18.6kPa）
成人舒张压应≤90mmHg（12kPa）
如果成人收缩压大于或等于160mmHg（21.3kPa），舒张压大于或等于95mmHg（12.6kPa），即为高血压。血压数值在上述正常血压和高血压两者之间，即收缩压在141-159mmHg（18.9-21.2kPa）之间，舒张压在91-94mmHg（12.1-12.5kPa）之间，称为临界高血压。
一般成年人收缩压和舒张压低于10.6/8kPa（80/60mmHg）者为低血压。
人体血压不但受到心脏射血功能、体循环阻力、血管壁张力、血管中血液容量、血液的组成成分等方面的影响，还要受人体神经、内分泌等调节系统的调节，因此血压的测量数值就一定会有波动。出现上午测血压和下午测血压所得数值不一样，甚至一天测几次，每次数值都不一样的现象。血压具有波动性，在运动、饱餐、生气、激动、做梦、性交、大便、吸烟时血压都可升高，而休息和安静时血压可偏低。因此，在诊断高血压时，必须多次测量血压，至少有连续两次舒张期血压超过正常值才能确诊为高血压，仅仅一次血压升高者不能确诊为高血压，还需要随防观察。
此外，因为收缩压高低主要取决于心脏收缩力的大小和心搏出量的多少及大动脉的弹力，而舒张压高低主要取决于外周血管阻力及动脉壁的弹性，所以，就血压增高来说，舒张压增高比收缩压增高意义大，收缩压又有随年龄增长而可变的正常值（40岁之内者小于140mmHg，50岁之内小于150mmHg，60岁之内不超过160mmHg者均认为是正常范围），而舒张压一般不超过90mmHg，因此有些著作中规定舒张压只要超过12kPa（90mmHg）即视为血压增高。
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