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生物体内某些正常细胞生长失去控制而恶性增殖的细胞。如果不加切除或抑制它们便会恶性生长，夺取人体养分，使人体消瘦衰竭，最终导致死亡。癌细胞有幼嫩、不成熟、易离散等特点，离散后的癌细胞会随淋巴液和血液循环在体内游走，穿入各种组织器官中继续分裂繁殖，形成新的癌肿，此即癌转移。在离体条件下培养，正常细胞生长到相互接触时就停止增殖，而癌细胞却仍不停止细胞分裂，继续生长成堆，形成不规则团块。大量实验证明，癌细胞生长失去控制，与细胞表面化学物质，特别是表面糖蛋白的变化密切相关。
癌细胞研究已成为生物医学上探索癌变机理的肿瘤生成规律的一个活跃领域。对癌细胞产生的原因，目前还没有一致的见解。一些人认为正常细胞转化为癌细胞是由于致癌病毒诱发的。大多数人同意勃伏利1914年提出的许多癌症的起因是体细胞突变的理论。支持这一观点的论据之一是癌症的发病率随年龄而增长，论据之二是已知能诱发基因突变的所有化学诱变剂或物理因素，几乎都是致癌的，如沥青中的一些化学物质经常接触皮肤，能引起皮肤癌；大剂量苯中毒时，能诱发白血病（血癌）；吸烟引起肺癌，这和烟叶中的尼古丁有关；经常接触放射性物质或从事放射线工作的人，白血病、骨髓癌的发病率较高。因此，加强环境保护，消除环境污染，及时检查可疑的致癌物质，并加以防除，对放射性工作加强安全保护等，都可以降低癌症发病率。
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