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基因研究是在十九世纪六十年代奥地利神父孟德尔（G·J·Mendel）从研究豌豆杂交的结果开始的。后来由哥伦比亚大学的的摩尔根（T·H·Mor-gan）用繁殖得很快的果蝇来研究细胞的染色体，每个染色体是许多基因的集合。基因是由两种主要成分组成的，一种是蛋白质，另一种是核酸。德国的科赛尔（A·Kossel）是第一个系统地研究核酸分子结构的人，他获得了1910年诺贝尔医学与生理学奖，科赛尔的学生，美国人莱文（P·A·T·Leuine）发现有两种核酸，一种是核糖核酸（RNA），另一种是脱氧核糖核酸（DNA）。本世纪五十年代英国的托德（A·R·Todd）研究核苷酸的基本结构而获1957年诺贝尔化学奖。目前分子生物学家已有一种技术使来自不同的基因联在一起，成为重组体DNA，这是关于携带遗传信息的化学物质DNA链的切开和以各种方式重新组合的技术，重组DNA技术可以将诸如产生胰胰岛素、生长激素或凝血因子的基因转移给大肠杆菌，然后就可以大批生产这些稀有贵重的药物。这种工作存在着潜在的危险性：致病细胞可能偶然逸出实验室，例如随着排出来的气体、液体或固体废物，甚至蚂蚁、蜘蛛、苍蝇或蟑螂都可把有害的微生物带出实验室。科学家们指出：重组DNA实验可能会突破原核生物（如细菌）和真核生物（如高等有机体）之间的已经存在了数十亿年的自然屏障而产生无法预料的后果，新的疾病将威胁动物和植物的生命。因此11位世界著名的科学家，包括伯格（Paul
Berg）、科恩、沃森和巴尔蒂摩（Darid Baltimore）在内联合发表了一封要求全世界科学家要制订防止这种危险的措施，登载在1974年7月的《科学》和《自然》两杂志上。1975年来自16个国家的139名科学家规定了重组DNA实验室的危险等级和相应的安全措施，例如取自灵长类的基因只能在完全隔离的、连空气也要过滤的P4级实验室中进行。
1986年7月，美国科学家杜伯克在美国《科学》杂志上发表了一篇题目为《癌症研究的转折点：测序人类基因组》的文章，倡议了人类基因组计划。美国于1990年10月斥巨资启动这一计划，随后许多国家相继加入这一计划。世界上著名的制药公司，如厄泼约翰公司、伊利礼兰公司、默克公司等都很热心于重组DNA的研究。
如今，随着人类基因组图谱的绘制成功，世界各国都在协力进行剩余的人类基因组计划，努力使结构基因学向功能基因学的研究方向转变。重组DNA技术或者是基因工程对未来的药物研究和药物生产展现出一幅新的广阔前景。但任何事物都有其两面性，因此，许多科学家认为，对基因工程的研究要有约束和控制才能最终使人类免受其害。(2000.11.10)
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